Царь Салтан, остановившись на ночлег в деревенском доме, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и у них родился сын. По стечению обстоятельств, сёстры Аннушки и её мачеха также оказались при царском дворе. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали строить коварные планы.
Воспользовавшись отсутствием царя, злые родственницы подменили донесение, оклеветав молодую царицу и её младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо тоже было перехвачено и заменено. В итоге Аннушку с ребёнком заточили в бочку и пустили в открытое море, обрекая на верную смерть.